Las crecientes presiones que enfrentan los sistemas de salud y los notables cambios económicos que han tenido lugar en muchos países de América Latina y el Caribe hacen que sea necesario reformar los sectores de la salud y del mercado de medicamentos. Aunque las necesidades de salud y de productos farmacéuticos siguen aumentando, las políticas que liberalizan la venta y el precio de los productos y que se adoptan con el fin de revitalizar las economías a menudo provocan un aumento del gasto en productos farmacéuticos. Tales circunstancias afectan a los pobres más que a otros grupos, lo cual agrava las desigualdades ya presentes en la sociedad. La reforma del sector sanitario, si ha de ser de óptima calidad, se basa en el postulado de que el acceso a buenos servicios de salud es un derecho de todo individuo. De ello se desprenden tres objetivos: equidad en el acceso para todos, calidad y eficiencia. Cada país debe moldear su reforma del sector de la salud según sus prioridades y sus condiciones sociales y económicas, pero la reforma del sector farmacéutico debe incorporarse a la reforma del sector sanitario y dirigirse a que todo individuo tenga acceso a los medicamentos esenciales y a servicios de salud de calidad. El concepto de los medicamentos esenciales, promovido por la OMS mediante su Programa de Acción sobre Medicamentos Esenciales y la OPS, subraya la importancia de la disponibilidad, accesibilidad económica, calidad y uso racional de los medicamentos. Son cinco las áreas fundamentales que abarca la estrategia de reforma: el papel de los sectores público y privado; la disponibilidad de diferentes opciones para el pago de medicamentos; las políticas de fijación de precios; las estrategias en torno a los productos genéricos, y el uso racional de los medicamentos.